Por Jeff Olson
Helio Castroneves y Ricky Taylor necesitaban un milagro el sábado en Michelin Raceway Road Atlanta. De alguna manera, recibieron más de uno.
Después de caer más de una vuelta detrás después de dos penaltis al principio de la carrera, Taylor y Castroneves se reunieron para ganar el Gran Premio de TireRack.com, la segunda victoria consecutiva en el Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar para el No. 7 Acura Team Penske Acura DPi ARX-05.
Su clave para el éxito, por extraño que parezca, era haber quedarse atrás. En un momento dado, el coche estaba a sólo 30 segundos de ser pasado por el líder una segunda vez en el circuito de 12 vueltas, 2,45 millas.
“Lo que hizo fue ponernos en una situación en la que terminamos empujando toda la carrera”, dijo Taylor. “Estábamos presionando probablemente más que los demás en la pista, así que aparecieron todos estos pequeños problemas en el auto. A lo largo de la carrera, desarrollando mucho y persiguiendo con todas nuestras herramientas y mucha comunicación.
“Cuando obtuvimos la vuelta de regreso, los chicos en pit lane, ingenieros Helio, yo y todo el mundo se había adaptado e hicimos cambios para perseguir todos los problemas que habían surgido debido a nuestro ritmo realmente alto. Creo que en realidad fue una gran herramienta para meternos en la ventana y darnos un gran auto al final. Si hubiéramos estado con el resto del grupo en el frente, habríamos estado gestionando y controlando la carrera y tal vez esos problemas no habrían surgido que nos dieron un coche tan rápido al final”.
Durante su primera parada en pits, Castroneves superó el límite de velocidad en la entrada obteniendo la primera penalidad, luego cuando entró a cumplir, salió con luz roja de pits provocando una segunda penalización. Tenia que regresar a pits y parar por 60 segundos lo que lo dejó más que una vuelta detrás del campo.
“Cometí un error al entrar a pits “, dijo Castroneves. “Cuando lo ví, estaba como, ‘Ugh, me atraparon’. Cometí dos errores en paradas. Fue totalmente mi culpa. Dicen que conduzco como si tuviera 20 años, bueno tambien cometo errores como un muchacho de 20 años”.
Desanimados, pero no derrotados, Castroneves, Taylor y el equipo se defendieron metódicamente, usando las seis horas de la carrera para ajustar el coche y acercarse constantemente a la ventaja.
“Una vez que estábamos allí, fue como, ‘OK, no hay presión'”, dijo Taylor. “Vamos a empujar tan fuerte como podamos y hacer todo lo que podamos para tratar de ponernos de nuevo en contención. Cuando llegó el momento, todo estaba en línea. Todos ejecutaron.”
Restando una hora y cinco segundos, Taylor volvió a estar en cabeza después de que Ryan Briscoe entró a pits en el Konica Minolta / Wayne Taylor Racing Cadillac DPi V.R No. 10 mientras lideraba.
Después de un cambio de piloto, Castroneves recuperó el liderato antes de una colisión entre Toni Vilander y Juan Pablo Montoya forzó una advertencia de curso completo con 13 minutos restantes. Los escombros fueron retirados justo a tiempo para un sprint de dos vueltas hasta la meta. Este incidente le costo la oportunidad de podio a Juan Pablo Montoya y Dane Cameron en el auto No. 7 de Acura Team Penske.
Cuando la bandera verde de reinicio ondeó, Castroneves saltó por delante del Mazda Motorsports Mazda DPi No. 55 de Harry Tincknell y alcanzó la bandera a cuadros 0.983 segundos por delante. Felipe Nasr, Pipo Derani y Filipe Albuquerque llegaron de terceros en el Whelen Engineering Cadillac DPi V.R No. 31.
“Sabía exactamente lo que tenía que hacer para empujarlo”, dijo Castroneves sobre las dos últimas vueltas. “Confía en mí, si el 55 iba a entrar en una batalla, iba a ser grande, porque no había manera de que yo renunciara a esa victoria”.
La victoria fue la 22a en la competencia de IMSA para Taylor, mientras que Castroneves registró su cuarta victoria y la segunda consecutiva después de su final ganador bajo la lluvia el 2 de agosto en Road America.
En la clase LMP2, Patrick Kelly aprovechó un giro en la primera vuelta por la otra entrada en la clase para llevar el PR1/Mathiasen Motorsports ORECA LMP2 07 No. 52 a la victoria. Dwight Merriman cayó varias vueltas después del giro y las reparaciones posteriores por daños en el Era Motorsports ORECA LMP2 07 No. 18 que compartió con Kyle Tilley y Colin Braun.
Kelly se unió a la victoria con Simon Trummer y Scott Huffaker, corredor del WeatherTech Championship por primera vez.
“Fue desafortunado que el otro coche se estrellara en la primera vuelta”, dijo Huffaker. “Se trataba de gestionar el tráfico y mantener la nariz limpia. Para mi primera carrera, estoy muy feliz de empezar con una victoria. … (Estaba un poco más ansioso que nervioso. Cuando vi que el auto se detuvo para la primera parada, estaba un poco nervioso por eso, tratando de conseguir una buena parada. Pero una vez que me subí al auto, me sentí mucho más cómodo”.
La temporada del WeatherTech Championship se reanuda el 25 de septiembre con el Acura Sports Car Challenge en Mid-Ohio Sports Car Course en Lexington, Ohio.